媽祖，民間暱稱「媽祖婆」，傳說是福達省興化府謂田縣湄州人，本名為林默娘，從小就喜歡焚香頌經拜佛。傳說媽祖的父親是林愿，別名惟愨。曾任職都巡檢，世代就居在莆田縣忠門鄉港里村，告老還鄉後隱居莆田縣湄洲嶼東螺村。母親王氏，生下一男六女。媽祖誕生於宋太祖建隆元年（西元960年） 農曆三月二十三日 。出生到滿月期間從不哭，因此取名「默娘」或「默」。
事蹟略述：
媽祖八歲時，到私塾唸書，就能過目不忘。
十多歲時，就喜歡焚香拜佛，誦讀經文。
十三歲時，媽祖因樂於施捨，得到玄通道士傳授「玄微祕法」。
十六歲：得到井中神人授給的銅符，學會法術，並用符令驅邪救世，鄉民位感激她，故稱之為「神女」。父兄出海捕魚，遇上大風浪，媽祖即刻駕舟出海救回父親，然後又找回哥哥的屍首，即所謂「機上救親」。
廿一歲時，莆田線發生大旱災，縣尹求媽祖祈雨濟民成功。
廿三歲時，收千里眼、順風耳兩妖怪，皈依正教。往後常在海邊幫助航海的船隻與村民。
廿六歲時，閩浙發生大洪水，省都官員求於媽祖，媽祖焚靈符，並淂到金甲神人的幫助，以平復閩浙水災，拯救無數黎民。
廿十八歲時，在湄州島登峰，羽化成仙。之後，便常傳出媽祖顯靈救人的事蹟，逐漸演變成護佑海上生靈的海神，進而擴展成海各省居民的共同信仰。聽說「媽祖」的遺體埋在馬祖島，埋葬的地方現在改建為媽祖廟，並因此將地名取名叫「馬祖」。
媽祖稱號
媽祖由於時代的變遷，與國家政治的需要，加上神蹟顯赫，救人無數，而有不同的稱號。如神女、巫女，並先後被冊封為順濟、夫人、妃、天妃與天后。其傳說故事與稱號較具代表性的有：
神 女：
宋徽宗宣和二年(1120)有商人遇颱風，呼「神女」搭救，得到幫助。回鄉後於莆田寧江聖墩拓建神廟，重塑金身。
巫 女：
宋高宗紹興二十年(1150)，莆田狀元黃公度應李富邀遊白湖順濟廟，詩中已表示媽祖當時為海神。
順 濟：
宋徽宗宣合四年(1122)，允迪出使高麗，遇風，得朱衣女相助，聖墩廟信徒告知是湄洲神女。乃奏請徽宗皇帝詔賜「順濟」廟額，是媽祖第一次受朝廷封號。
夫 人：
宋孝宗淳熙十年(1183)，溫台剿寇有功，封「靈慈昭應崇善福 利 夫人」。
妃：
宋光宗紹熙元年(1190)救旱大功，晉爵加封為「靈惠妃」。首次從「夫人」晉爵「妃」。
天 妃：
元世祖至元十八年(1281)，以庇護漕運有功封「護國明著天妃」。最長的封號為元天曆二年(1329)以護漕大功加封，並遣官致祭天下各廟。封號共22字。「護國輔聖庇民顯祐廣濟靈感助順福惠徽烈明著天妃」
天 后：
清聖祖康熙廿三年(1684)汪揖出使琉球，獲得神明幫助，皇帝詔封為「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」，首先出現「天后」二字。
天上聖母：
清世宗雍正四年(1726)，以救皇宮大火，敕封「天上聖母」。後又因護航運、滅賊寇，而在「天上聖母」詞上加封字句，以示尊重。
台灣是個移民社會，人們以往渡海來台，都會祈求媽祖保佑，因此在各地建廟。至今，媽祖的信仰在台灣非常普遍，凡遇到媽祖出巡或其他媽祖的慶典，信徒必定人山人海，爭相一賭媽祖的聖容與魅力。而之所以媽祖會成為台灣民間最重要的信仰之一，和清廷的用心有關。當年清廷攻打明鄭，清軍便利用媽祖信仰，以「顯靈護軍」的傳說，來瓦解明鄭軍心士氣。據台之後，清政府對媽祖信仰更是大力提倡，於是台灣的媽祖信仰，漸成為民間最主要的信仰。媽祖的神威，也擴展成為全台的守護神。
媽祖信仰是台灣重要的民間信仰之一，也是海洋文化的表徵。在台灣，供奉媽祖的廟宇數量眾多，而媽祖的信徒更是不可計數。
相傳媽祖的生日是 農曆三月二十三日 ，每年在台灣各地都會有盛大的慶祝活動。明代之後才訂為 三月二十三日 。原因可能是明代船舶多半在三月的時候返航，按照慣例必須祭拜媽祖以謝神恩的緣故。
媽祖出生時出現「有祥光異香」、「紅光射入」等異象。這些都是藉著異象顯示媽祖的靈異與神聖。
天后媽祖
媽祖是中國東南沿海和海外華人供奉的海洋保護神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上聖母等等。道教《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，太上老君封媽祖為「輔斗昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」。有關媽祖的記載，大約起於北宋。媽祖原是都巡檢林願之女，名默娘，生於宋太祖建隆元年(960年)，歿於宋太宗雍熙四年(987年)，享年二十八歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以後，有禱輒應。自宣和以後，兩宋間先後敕封達九次。其封號，南宋光宗紹熙(1190年)由「夫人」進爵為「妃」，元世祖時又進爵為「天妃」，清康熙時再進爵為「天后」。至清嘉慶年間，媽祖的封號已經累積到二十八字。媽祖之主要神跡是救濟海上遇難之生民。據傳，媽祖有隨從，千里眼、順風耳，能解救於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。後來，媽祖之職能略有擴大。同經還稱「若有行商坐賈，買賣積財，或農工技藝，種作經營，或行兵布陣，或產難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應時孚感，令得所願遂心，所謀如意」。因此，民間亦有以媽祖為送子娘娘的。
中國東南沿海各地大多建有媽祖廟，其中以福建泉州莆田媽祖廟為祖庭。
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